ÜBERBLICK

Azteken, Volk, das zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert den südlichen und zentralen Teil Mexikos beherrschte. Es ist vor allem für den Aufbau eines gut organisierten, großen Reiches bekannt, das von den spanischen Eroberern zerstört wurde. Die Bezeichnung Azteken hat ihren Ursprung in der mythischen Heimat des Volkes im Norden, die als Azatlán bezeichnet wurde. Selbst nannten sich die Azteken auch Mexica.

URSPRUNG

Nach dem Niedergang der Toltekenkultur, kamen die Azteken in dieses Gebiet. Da die Azteken zu den Nachzüglern gehörten, konnten sie lediglich eine sumpfige Gegend am Westufer des Sees besiedeln. Sie waren von mächtigen Nachbarn umgeben, denen sie Tribut entrichten mussten. Als die Bevölkerungszahl der Azteken zunahm, bauten sie überragende militärische und zivile Organisationen auf. Im Jahre 1325 gründeten sie die Stadt Tenochtitlán, die am Ort des heutigen Mexiko-Stadt gelegen war.

DIE HAUPTSTADT

Um die Stadt mit dem Umland zu verbinden, wurden Dämme und Brücken gebaut. In der ganzen Stadt wurden Kanäle zur Beförderung von Menschen und Waren ausgehoben, zu den religiösen Bauten gehörten riesige, mit Treppen versehene Pyramiden aus Kalkstein, auf deren Spitze Tempel errichtet wurden.  Aufgrund ihrer günstigen Lage und ihres hohen Organisationsgrades erlebte die Stadt eine große Blüte. Zum Zeitpunkt der Eroberung durch die Spanier unter Hernán Cortés im Jahre 1519 zog der große Markt der Stadt reichliche Besucher an. Durch Tributvereinbarungen gelangten die Azteken an ihre Waren. Im Gegenzug dazu wurden zahlreiche Waren aus der Stadt in andere Gebiete exportiert.

DIE AZTEKENKONFÖDERATION

Durch Bündnisse errichteten sie ein Reich, das sich von Zentralmexiko bis zur Grenze des heutigen Guatemala erstreckte. Zu Beginn wurde die Regierung über die Azteken aufgeteilt, aber innerhalb von 100 Jahren gelang es ihnen, die alleinige Herrschaft zu übernehmen. Am Ende der Regierungszeit Moctezumas II. im Jahr 1520 waren 38 tributpflichtige Provinzen errichtet worden. An den Rändern des Reiches verteidigten einige Völker dennoch eisern ihre Unabhängigkeit. Aufgrund dieser Streitigkeiten hatte Cortés im Jahre 1521 keine Probleme, das Reich zu erobern.

GESELLSCHAFT UND RELIGION

Die Gesellschaft der Azteken war in drei Klassen untergliedert: in Sklaven, Gemeine und den Adel. Obwohl Arme ihre Kinder in die Sklaverei verkaufen konnten, galt dies oft nur für einen begrenzten Zeitraum. Die Sklaven konnten sich ihre Freiheit erkaufen. Die Gemeinen erhielten auf Lebenszeit ein Stück Land zugewiesen, auf das sie ihr Haus bauen durften. Der untersten Schicht der Gemeinen war Eigentum jedoch untersagt; sie waren Pächter. Die Adelsschicht umfasste den erblichen Adel, die Priesterschaft sowie diejenigen, die sich ihre Stellung erarbeitet hatten (insbesondere die Krieger).

In der aztekischen Religion gab es zahlreiche Götter, die das tägliche Leben der Menschen bestimmten. Die wichtigsten waren der Sonnengott, die Mondgöttin, der Regengott sowie der Erfinder der Schrift und des Kalenders.
Menschen- und Tieropfer waren ein unverzichtbarer Bestandteil der aztekischen Religion. Für die Krieger war es die höchste Ehre, in der Schlacht zu fallen oder als Freiwillige an rituellen Menschenopfern teilzunehmen. Oft wurden jedoch auch Gefangene geopfert. Die Opfer schritten die Stufen einer Tempelpyramide hinauf, legten sich oben auf einen gewölbten Stein, und Priester schnitten ihnen mit einem Feuersteinmesser das Herz heraus.

Die Azteken bedienten sich einer Bilderschrift, die auf Papier oder Leder aufgetragen wurde. Einige dieser Schriften, die so genannten Codices, sind überliefert. Zudem benutzten sie ein Kalendersystem, das zuvor von den Maya-Völkern entwickelt worden war. Dieses System umfasst 365 Tage, die auf 18 Monate mit je 20 Tagen aufgeteilt sind. Dazu kamen fünf so genannte "Ausgleichstage", die Unglück verhießen.

DIE AZTEKEN HEUTE

Die modernen Azteken leben in der Umgebung von Mexiko-Stadt. Ihre Bevölkerungsstärke beträgt gut eine Million. Sie haben sich ihre Spracheerhalten. Ihre Religion ist eine Mischung der alten aztekischen Religion mit dem Katholizismus.

ÜBERBLICK

Maya, indianische Völkerfamilie, wie z.B. die Huasteken, die Tzental, die Chol und die Quiché. Sie gehörten alle einer einzigen Kultur an, die in vielerlei Hinsicht zu den höchstentwickelten Zivilisationen Amerikas gehörte.

Grundlage der Wirtschaft war die Landwirtschaft, wie z.B. Mais, Baumwolle, Bohnen, Kürbis, Maniok und Kakao angebaut wurden. Hochentwickelt waren die Techniken zum Spinnen, Färben und Weben von Baumwollstoffen. Die Maya hatten bereits Hund und Truthahn domestiziert; Die Keramik war so hoch entwickelt wie nirgends sonst. Die Verwaltung der Dorfgemeinschaften wurde  an lokale Häuptlinge delegiert. Zu den Aufgaben dieser Häuptlinge gehörte die Aufteilung des in Gemeinschaftsbesitz befindlichen Landes an die einzelnen Familien.

ARCHITEKTUR

Die Maya-Kultur hat eine bedeutende Architektur hervorgebracht, die sich in zahlreichen Ruinen erhalten hat, z.B. große, religiöse Zeremonialzentren. In der Regel bestanden die Anlagen aus einer Reihe von Pyramidenhügeln, die sich um einen offenen Platz gruppierten. Die immer wieder überbauten Pyramiden waren aus behauenen Steinblöcken zusammengesetzt und wiesen in der Regel auf einer oder mehreren Seiten eine steile Treppe auf. Gewöhnlich bestand das Innere einer Pyramide aus Erde und Schutt; die Fundamente waren mitunter aus Stein. Zur am meisten verwendeten Konstruktionsart gehörte die Anfertigung eines Erdsockels aus Schutt oder Kalksteinbrocken, der mit Mörtel versetzt, schließlich mit Stein- oder Stuckverzierungen verkleidet wurde. Bei Steinmauern wurde in der Regel auf Mörtel verzichtet. Holz wurde bei Türstürzen und Skulpturen verwendet. Der Bogen war zwar unbekannt, dafür näherte man für überdachte Gebäude die oberen Steinschichten zweier paralleler Wände immer mehr aneinander an, bis sie aufeinander trafen. Diese Konstruktion erforderte äußerst schwere Wände, wodurch enge Innenräume entstanden. Die wenigen Fenster waren in der Regel klein. Sowohl innen als auch außen waren die Wände der Bauwerke bunt bemalt. Insbesondere die Außenfassaden waren großzügig mit bemalten Skulpturen, geschnitzten Türstürzen, Stickereien und Steinmosaiken verziert. In der Regel waren diese Dekorationen in breiten Friesen angeordnet, die sich mit Bändern aus gewöhnlichem Mauerwerk abwechselten. Die Wohnhäuser des Volkes ähnelten vermutlich den strohgedeckten Lehmhäusern, in denen die Nachkommen der Maya heute noch leben.

SCHRIFTEN  

Die Maya-Völker entwickelten eine Art Hieroglyphenschrift, in der sie ihre Mythologie, Geschichte und Rituale festhielten. Diese Inschriften finden sich eingeschnitzt oder gemalt auf so genannten Steintafeln oder -säulen, auf Türstürzen oder Treppen und Statuen. Daneben haben sich einige dieser Hieroglyphenaufzeichnungen auch in Büchern erhalten, die aus zusammengefalteten Papierstreifen bestehen. Hergestellt wurde dieses Papier aus Agavenfasern. Insgesamt sind noch vier dieser Codices erhalten: der Codex Dresdensis, der Perez Codex, sowie der Codex Tro und der Codex Cortesianus, Die Bücher dienten zur Vorhersage der Zukunft

KALENDER UND RELIGION

Sie erfanden das Kalendersystem. Das Jahr bestand aus 365 Tagen; 364 Tage wurden in 28 Wochen zu jeweils 13 Tagen eingeteilt, das neue Jahr begann am 365. Tag Obwohl der Maya-Kalender äußerst komplex war, war er bis zur Einführung des gregorianischen Kalenders im 16. Jahrhundert der damals genauste Kalender der Welt.

Mittelpunkt der Religion der Maya war die Verehrung einer Vielzahl von Naturgottheiten. Bei den Ritualen des Volkes spielte insbesondere der Regengott eine große Rolle. Zu den höchsten Gottheiten gehörte daneben der eng mit dem aztekischen Gott Erfinder der Schrift und des Kalenders, Schöpfergott und der Himmelsgott. Ein Kennzeichen des Glaubens der Maya war ihr völliges Vertrauen, dass die Götter verschiedene Zeiteinheiten kontrollierten und während dieser Perioden sämtliche Handlungen der Menschen steuerten.

GESCHICHTE  
Über die Ursprünge der Maya-Kultur wird in der Wissenschaft lediglich spekuliert, da die archäologischen Funde verschiedene Deutungen zulassen. Die formative Periode fand spätestens um 1500 v. Chr. statt. Während der Zeit zwischen etwa 300 und 900 n. Chr. setzte sich eine einheitliche Kultur in sämtlichen Maya-Territorien durch. In dieser Zeit entstanden auch die großen Zeremonialzentren. Um 900 wurden diese Zentren jedoch aus unbekannten Gründen verlassen;

Während der Zeit zwischen 900 und der Ankunft der Spanier im 16. Jahrhundert war Yucatán Zentrum der Maya-Kultur. Dessen Kunststile wurden stark von einer Einwanderung oder Invasion der aus dem Tal von Mexiko stammenden Tolteken beeinflusst. Nachdem es eine Zeit lang gelungen war für Frieden zu sorgen, kam es zum Bürgerkrieg und revolutionären Unruhen, in deren Verlauf die Städte verlassen wurden. Die Spanier hatten keine Mühe, die wichtigsten Maya-Gruppen zu unterwerfen, obwohl der mexikanische Staat die letzten unabhängigen Gemeinden erst 1901 eroberte. Ende des 20. Jahrhunderts stellten die Maya die Mehrheit der bäuerlichen Bevölkerung in ihren früheren Gebieten.